En el sueño se consolida la memoria
Investigadores en Reino Unido, observaron en el cerebro de ratones un proceso de "limpieza" de las conexiones neuronales que revela cómo se produce el mantenimiento de la memoria. Durante el sueño de ondas lentas, los investigadores encontraron que las sinapsis se refuerzan solamente en los grupos de neuronas que se reactivan juntas, a partir del patrón de las conexiones activadas durante la vigilia.
El sueño es necesario, no solo para recuperar las energías del trabajo diario, sino también para formar la memoria mediante la consolidación de algunos recuerdos y el olvido de otros. En estudios anteriores, científicos españoles habían demostrado que durante el sueño, nuestra mente solo cimenta los grupos de recuerdos que están fuertemente asociados debido, por ejemplo, a su proximidad temática y temporal. Recientemente investigadores en Reino Unido, observaron en el cerebro de ratones anestesiados un proceso de "limpieza" de las conexiones neuronales que revela el mantenimiento de la memoria.
Los investigadores utilizaron ratones anestesiados para emular la actividad del cerebro durmiente, y midieron la actividad de su sinapsis neuronal en la fase del sueño que no es REM, conocida como sueño de ondas lentas (SWS). En este proceso los investigadores encontraron que las sinapsis solo se refuerzan en los grupos de neuronas que se reactivan juntas, siguiendo el patrón de las conexiones activadas durante la vigilia.
El resultado fue, como explica la autora principal del estudio Ana González-Rueda, neuróloga española del Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica (MRC), en Cambridge, que el cerebro descarta las conexiones más débiles para asegurarse de que se consolidan los recuerdos más fuertes.
La capacidad de los vínculos entre neuronas para fortalecerse o debilitarse, llamada plasticidad sináptica, se rige por la mayor o menor emisión de neurotransmisores, moléculas mensajeras que transmiten el impulso eléctrico de una neurona a la siguiente. En el sueño, el mismo proceso podría servir para describir la cimentación de algunos recuerdos pero no refleja cómo se promueve el olvido de otros. La respuesta parece encontrarse en la ondulación del SWS, pues durante esa fase del sueño, la actividad neuronal oscila más o menos cada segundo. El equipo de investigadores usó luz para activar sinapsis en la capa exterior del cerebro de los ratones y la técnica de fijación de membranas para medir la excitación de las neuronas´, descubriendo así que el comportamiento del cerebro no es uniforme ante la oscilación.
Las sinapsis están programadas para debilitarse durante el SWS, limpiando el cerebro de información accesoria, pero durante los picos periódicos de actividad neuronal, este proceso de limpieza se detiene en los grupos de neuronas que se reactivan a la vez, ya que estas formaron vínculos fuertes durante el día.
Según explica González-Rueda este es el primer estudio que estudia la plasticidad sináptica en vivo y no con rodajas del cerebro. Añade que lo que hallaron fue que dependiendo del estado de la red neuronal, pasan cosas distintas.
Aunque por el momento los especialistas desconocen a qué recuerdos concretos se asocia la actividad neuronal medida en el estudio, investigaciones futuras podrían aislar partes físicas de la memoria, estudiando alguna información sensorial concreta al reactivarse las neuronas relevantes durante el sueño.
